Charley’s Oorlog is een van de meest invloedrijke Britse stripreeksen over de Eerste Wereldoorlog. De strip verscheen voor het eerst in Battle Picture Weekly op 6 januari 1979 en werd geschreven door Pat Mills en getekend door Joe Colquhoun. Het volgt het verhaal van Charley Bourne, een naïeve 16-jarige uit Londen die zich aanmeldt voor het leger en al snel wordt geconfronteerd met de brute realiteit van de loopgravenoorlog.
De strip onderscheidde zich door zijn ongeëvenaarde historische nauwkeurigheid en anti-oorlogsboodschap. Charley’s reis omvat iconische veldslagen zoals de Slag aan de Somme (1916), waar hij de massale verliezen van zijn kameraden meemaakt, evenals minder bekende gebeurtenissen zoals de Etaples-muiterij en de executie van Britse soldaten voor vermeend plichtsverzuim. De serie liep door tot na de oorlog, met verhalen over de Britse betrokkenheid in de Russische Burgeroorlog (1919) en de nasleep voor veteranen in het interbellum.
Wat Charley’s Oorlog zo uniek maakte, was de rauwe realisme en sociaal bewustzijn. In plaats van heroïsche oorlogsverhalen, liet Mills zien hoe jonge soldaten werden opgeofferd door incompetente bevelhebbers en hoe de arbeidersklasse disproportioneel leed. Dit werd versterkt door Joe Colquhoun’s gedetailleerde, expressieve tekenwerk, dat de wanhoop van de soldaten perfect vastlegde. De strip was zowel populair bij lezers als historici en wordt vaak omschreven als “de beste Britse strip ooit”.
Bij de publicatie werd Charley’s Oorlog meteen een uitzondering binnen het genre. Terwijl de meeste oorlogstrips heldhaftige soldatenverhalen vertelden, ging deze strip juist in tegen de gebruikelijke oorlogspropaganda. Lezers, waaronder nabestaanden van veteranen, prezen de serie om haar authenticiteit. Zelfs historici gaven toe dat Charley’s Oorlog een van de meest nauwkeurige en eerlijke vertellingen over WOI was.
|
|
|
|
|
De strip heeft talloze latere oorlogstrips beïnvloed, waaronder het werk van Garth Ennis (Battlefields). Ennis noemt Charley’s Oorlog een van zijn grootste inspiratiebronnen. Daarnaast heeft de strip zijn weg gevonden naar musea en tentoonstellingen, zoals in het Musée de la Grande Guerre in Frankrijk.
|
|
|
|
|
Wat de strip zo tijdloos maakt, is zijn anti-oorlogsboodschap en historisch realisme. Mills en Colquhoun lieten zien hoe de oorlog de levens van gewone jonge mannen verwoestte. Door een arbeidersklasse-hoofdpersonage als Charley te kiezen, kon de strip de sociale onrechtvaardigheden van het Britse leger blootleggen. Dit niveau van kritiek en realisme was revolutionair voor een strip bedoeld voor jonge lezers.
Pat Mills heeft na jarenlang zwijgen eindelijk zijn langverwachte opvolger aangekondigd: Ragtime Soldier. Deze nieuwe strip is bedoeld als een spirituele opvolger van Charley’s Oorlog en wordt opnieuw geschreven door Mills, met tekeningen van Gary Welsh en Phillip Vaughan.
In plaats van Charley Bourne volgt dit verhaal Robbie McTaggart, een jonge soldaat uit Dundee, Schotland. Hij vecht in de legendarische Black Watch-regiment, bijgenaamd de Ragtime Infantry, een groep die zichzelf met zelfspot ‘waardeloos’ noemde, ondanks hun moedige bijdragen aan de oorlog. Mills omschrijft de strip als “dezelfde mix van kameraadschap, tragiek en rauwe waarheid als Charley’s Oorlog”
Wat Ragtime Soldier anders maakt, is de Schotse invalshoek. Dundee was niet alleen een stad die veel soldaten leverde, maar ook een bolwerk van oorlogsprotest. Mills wil deze weinig vertelde verhalen laten zien, inclusief hoe een anti-oorlogskandidaat Winston Churchill versloeg bij een verkiezing in 1922.
Daarnaast richt de strip zich op nieuwe, schokkende aspecten van WOI die Mills tijdens zijn onderzoek ontdekte, zoals:
Soldaten die drugs kregen toegediend om over de loopgraven te stormen, wat velen tot verslaafden maakte na de oorlog.
De geheime handel tussen Britse en Duitse bedrijven om de oorlog langer te laten duren en winst te maken.
Volgens Mills was er tijdens de herdenking van 100 jaar WOI (2014-2018) een “ruthless media-blackout” op kritische en anti-oorlogsverhalen. Hij voelde zich genoodzaakt om de werkelijke gruwelen van de oorlog opnieuw onder de aandacht te brengen.
Om Ragtime Soldier werkelijkheid te maken, is Mills een Kickstartercampagne gestart via ComicScene. De crowdfunding loopt tot eind maart 2025 en biedt fans de kans om het eerste 48-pagina’s tellende nummer te bemachtigen, samen met exclusieve extra’s zoals:
Een speciale editie met achtergrondartikelen over de echte geschiedenis achter het verhaal.
Een script- en schetsboek, waarin Mills’ originele scripts en schetsen van Welsh en Vaughan worden getoond.
Collectibles zoals gesigneerde prenten en luxe hardcovers.
De publicatie staat gepland voor later in 2025, met zowel fysieke als digitale versies beschikbaar voor internationale lezers. Met de sterke fanbasis van Charley’s Oorlog lijkt Ragtime Soldier nu al een groot succes te worden.
Pat Mills heeft het erfgoed van Charley’s Oorlog voortgezet met een nieuw verhaal dat dezelfde kritische, diepgaande benadering van oorlog hanteert. Ragtime Soldier belooft niet alleen een eerbetoon te zijn aan de originele strip, maar ook een nieuw hoofdstuk in de anti-oorlogsstrips dat nog nooit eerder is verteld.
Voor fans van Charley’s Oorlog en geschiedenisliefhebbers is dit een niet te missen project. Steun Ragtime Soldier via Kickstarter en beleef opnieuw de ongefilterde waarheid van de Grote Oorlog. Hoogstwaarschijnlijk volgt dan ook de Nederlandse vertaling bij Hum.