Met IRL leveren Mark Eacersall, Henri Scala en Jérôme Savoyen een eigentijdse thriller af die het digitale tijdperk ernstig neemt, zonder ooit de kracht van een meeslepend verhaal uit het oog te verliezen. Het album verscheen zopas bij uitgeverij Lauwert en volgt Roxane, een ogenschijnlijk gewone tiener die in het geheim actief is op het dark web als tussenpersoon bij de productie en verkoop van valse identiteitsdocumenten. Wanneer ze instemt met een ontmoeting “in real life”, kantelt alles.

Het uitgangspunt is eenvoudig, maar bijzonder doeltreffend: twee werelden die Roxane gescheiden dacht te kunnen houden, botsen frontaal op elkaar — die van het scherm en die van de werkelijkheid. Lauwert  vat die omslag treffend samen door IRL voor te stellen als het verhaal van “een tiener voor wie de overgang van het virtuele naar het echte leven vergelijkbaar is met die van de kindertijd naar de volwassenheid”. Met andere woorden: dit boek gaat niet alleen over cybercriminaliteit, maar ook over verantwoordelijkheid.

Precies daarin schuilt een van de grote kwaliteiten van het album. Het dark web is hier geen sensationele achtergrond, maar een morele katalysator. Roxane handelt tegelijk uit politieke overtuiging, uit hang naar risico en uit adolescent onbesef. Die dubbelzinnigheid geeft het verhaal extra gelaagdheid. De kritiek van lelitteraire.com ziet in IRL een album dat “identiteit, rechtvaardigheid en surveillance” bevraagt via “het parcours van een adolescente in de marge”, en wijst ook op de manier waarop het verhaal de kloof tussen het echte en het virtuele leven in beeld brengt.

Thematisch raakt IRL dus aan meerdere kwesties tegelijk: digitale anonimiteit, activisme, cybercriminaliteit, de broosheid van online identiteiten, maar ook de overgang naar volwassenheid. Mark Eacersall zegt daarover in een interview met ToutenBD dat het “erg verleidelijk was om een parallel te trekken tussen de overgang van het virtuele naar het reële en die van de adolescentie naar de volwassenheid”. Dat idee tilt het boek boven het niveau van een louter technologische thriller uit.

Een andere sterkte is de degelijke documentatie achter het verhaal. In hetzelfde interview legt Eacersall uit dat hij samen met Henri Scala “aspecten van hedendaagse criminaliteit” wilde behandelen die Scala kende uit zijn loopbaan bij de politie. Hun aanpak vat hij kernachtig samen: “Alles is verzonnen, maar alles is geloofwaardig, gedocumenteerd en realistisch.” Dat typeert het project perfect: IRL is fictie, maar fictie die gevoed wordt door ervaring en opgebouwd is op een geloofwaardige basis.

Dat merk je ook in de kritieken. Verschillende media benadrukken zowel de spanning van het verhaal als de informatieve dimensie ervan. La Dépêche noemt het een “pedagogische thriller over de werking en de woordenschat van cybercriminaliteit”, terwijl BD Caf’ Mag spreekt over “een overgang tussen adolescentie en de volwassen wereld” die vragen oproept rond “anonimiteit” en “verantwoordelijkheid”. Planète BD wijst dan weer op de geloofwaardigheid van het geheel, mede dankzij Henri Scala’s achtergrond in de bestrijding van cybercriminaliteit.

Grafisch leunt het album sterk op het werk van Jérôme Savoyen, voor wie IRL de eerste gepubliceerde strip is. Lauwert vermeldt dat Savoyen, afkomstig uit Tours, invloeden noemt als Yoji Shinkawa, Masamune Shirow, Sean Murphy en Mathieu Lauffray. Die mix voel je in een energieke, nerveuze tekenstijl die goed tot zijn recht komt in gezichten, stedelijke decors en spanningsscènes. Eacersall zegt dat hij op zoek was naar “een tekenaar met een glamoureuze stijl, dicht bij sommige manga’s, maar nog meer bij bepaalde comics”, en voegt eraan toe dat Savoyen zijn verwachtingen ruimschoots heeft overtroffen, vooral in de manier waarop hij het web en het darknet verbeeldt.

Ook op dat vlak zijn de reacties positief. Planète BD spreekt over een overtuigend grafisch realisme, met stedelijke decors die gebaseerd zijn op echte locaties in Parijs en Tours, terwijl lelitteraire.com het heeft over een tekenstijl “van een opmerkelijke efficiëntie”. Het resultaat is nooit gratuit of demonstratief: het ondersteunt het verhaal, maakt de dreiging tastbaar en geeft Roxanes jonge leeftijd een directe aanwezigheid.

Uiteindelijk slaagt IRL waar veel verhalen over het digitale tijdperk falen: het fetishiseert noch de technologie, noch het jargon errond. Het vertelt een verhaal van nu, maar wel op mensenmaat. Achter de schuilnamen, cryptomunten, valse papieren en mechanismen van het dark web schuilt vooral een tiener die bruusk ontdekt dat elke handeling een prijs heeft. Precies daarin raakt het album een gevoelige snaar: het gaat over onze tijd, over haar grijze zones, en over die erg hedendaagse illusie dat het virtuele ons zou beschermen tegen het reële. IRL toont net het omgekeerde: het scherm heft niets op, het verschuift alleen de gevolgen — soms tot op het breekpunt.

Kort Samengevat: Een interessante strip met een nieuwe tekenaar waarvan we nog veel zullen horen en een thema die nog weinig aan bod kwam. Grafisch sterk en het script laat je niet los. Een must have voor elke stripfanaat.

Andere strips van Eackersall