De stripwereld heeft opnieuw afscheid moeten nemen van twee belangrijke scenaristen. Gerry Conway, een van de grote namen uit de Amerikaanse superheldenstrip, is overleden op 73-jarige leeftijd. Ook Len Strazewski, bekend van onder meer Prime, Prototype en Jesse Quick, is overleden. Hij werd 71 jaar. Het zijn twee verliezen die voelbaar zijn voor iedereen die de geschiedenis van Marvel, DC en de bredere Amerikaanse comics heeft gevolgd.

Gerry Conway was zo’n naam die misschien niet bij elke casual lezer meteen een belletje deed rinkelen, maar waarvan bijna iedereen wel werk kent. Hij was amper een twintiger toen hij al mee aan de tekentafel zat van verhalen en personages die de comics blijvend zouden veranderen. Bij Marvel schreef hij mee aan een van de meest besproken Spider-Man-verhalen ooit: The Night Gwen Stacy Died. Dat verhaal uit The Amazing Spider-Man wordt nog altijd gezien als een kantelpunt in de superheldenstrip. Plots konden de gevolgen onomkeerbaar zijn. Plots werd verlies niet zomaar weggegomd in het volgende nummer.

Conway was ook een van de bedenkers van The Punisher, samen met John Romita Sr. en Ross Andru. Frank Castle groeide uit tot een van Marvels meest controversiële en herkenbare antihelden. Daarnaast werkte Conway mee aan personages als Ms. Marvel, Ben Reilly, Jackal, Man-Thing en Werewolf by Night. Zijn invloed bleef bovendien niet beperkt tot Marvel. Bij DC drukte hij mee zijn stempel op personages als Firestorm, Power Girl, Jason Todd, Killer Croc, Steel en Vixen.

Wat Conway zo belangrijk maakte, was niet alleen het aantal personages dat hij hielp creëren. Het was vooral zijn gevoel voor dramatische inzet. Zijn verhalen gaven superhelden een menselijk gewicht. Achter de kostuums, maskers en grote gebaren schuilde kwetsbaarheid. Dat maakte zijn werk herkenbaar voor generaties lezers.

Len Strazewski had een andere, maar eveneens waardevolle plaats in de comicsgeschiedenis. Hij schreef voor DC aan reeksen en personages als The Flash, Starman, Justice Society of America, Phantom Lady en Action Comics Weekly. Voor veel lezers blijft hij vooral verbonden met Malibu Comics en de Ultraverse, waar hij mee aan de wieg stond van Prime en Prototype. In een periode waarin de Amerikaanse comicswereld volop experimenteerde met nieuwe uitgevers, nieuwe universums en nieuwe publieksgroepen, was Strazewski een van de stemmen die dat landschap hielp vormgeven.

Zijn bekendste DC-creatie is wellicht Jesse Quick, voluit Jesse Belle Chambers. Als dochter van Golden Age-helden Johnny Quick en Liberty Belle groeide zij uit tot een belangrijk lid van de Flash- en Justice Society-mythologie. Het personage vond later ook haar weg naar televisie, waardoor Strazewski’s werk een publiek bereikte dat veel verder ging dan de oorspronkelijke lezers van de comics.

Naast zijn werk in strips bouwde Strazewski ook een lange carrière uit in journalistiek en onderwijs. Hij schreef jarenlang over gezondheidszorg, verzekeringen en bedrijfsjournalistiek, en was verbonden aan Columbia College Chicago als professor journalistiek en communicatie. Die dubbele loopbaan zegt veel over zijn veelzijdigheid: overdag journalist en docent, ’s avonds schrijver van superhelden, speedsters en nieuwe universums.

Het overlijden van Conway en Strazewski herinnert ons eraan hoeveel van de moderne stripcultuur is gebouwd door scenaristen die soms minder zichtbaar zijn dan de personages die ze nalaten. Hun namen staan misschien niet altijd op affiches, streamingtitels of T-shirts, maar hun ideeën blijven circuleren. In elke nieuwe Spider-Man-generatie. In elke Punisher-discussie. In elke Flash-stamboom. In elke herlezing van de Ultraverse.

Gerry Conway en Len Strazewski laten elk op hun manier een stevig spoor na in de Amerikaanse comics. De ene als architect van enkele van de meest bepalende momenten uit de Bronze Age, de andere als creatieve kracht binnen DC, Malibu en daarbuiten. Hun werk blijft bestaan op de pagina, in de herinnering van lezers en in de vele makers die na hen verder bouwen.

Rust zacht, Gerry Conway. Rust zacht, Len Strazewski.