Er zijn tekenaars die een verhaal illustreren, en er zijn tekenaars die een wereld schilderen. Benjamin Flao behoort onmiskenbaar tot die laatste categorie. Met Het Watertijdperk, zijn eerste album dat nu in het Nederlands verschijnt bij Uitgeverij Lauwert, maakt deze Franse auteur-tekenaar zijn debuut bij het Vlaamse publiek. Hoog tijd om hem wat beter voor te stellen.

Wie is Benjamin Flao?

Benjamin Flao werd in 1975 geboren in Nantes. Hij is scenarist, tekenaar en inkleurder in één, wat in de Franco-Belgische strip een zeldzaamheid is: de meeste albums worden gemaakt door een duo of een heel team, maar Flao bouwt zijn verhalen doorgaans helemaal zelf op, van het scenario tot de laatste laag aquarelverf.

Zijn grote internationale doorbraak kwam met Kililana Song, een tweeluik dat zich afspeelt in de archipel van Lamu, voor de kust van Kenia. Het volgt Naïm, een elfjarige straatjongen, en zijn kruispunt met een gestrande Nederlandse marinekapitein die verwikkeld raakt in hasjsmokkel. Het album werd bekroond met de Prix Ouest-France/Quai des Bulles en kreeg een officiële nominatie op het Festival van Angoulême, de belangrijkste stripprijs van Europa. Kililana Song is tot op vandaag nog niet in het Nederlands vertaald, maar het blijft het werk waarmee Flao zich definitief op de kaart zette.

Wat maakt hem bijzonder?

Flao's achtergrond ligt niet in een klassieke stripopleiding, maar in reizen en reportagetekenen. Die reportage-blik is in al zijn werk voelbaar: hij tekent landschappen, licht en mensen zoals een tekenaar die ter plaatse zit, niet zoals iemand die vanuit een atelier een decor verzint. Zijn voorkeurstechniek is aquarel, met een losse, bijna schetsmatige lijn die plaats laat voor lucht, water en textuur.

Wat hem ook onderscheidt, is zijn verhaaltempo. Bij Flao is de plot vaak secundair aan de sfeer. Personages, omgevingen en ambiances krijgen minstens zoveel ruimte als de intrige zelf. Dat maakt zijn albums minder "actiegedreven" dan veel klassieke Franco-Belgische strips, maar net daardoor voelen ze zo immersief aan: je stapt niet in een verhaal, je stapt in een wereld.

Met Het Watertijdperk (oorspronkelijk L'Âge d'eau) brengt Flao een indrukwekkende graphic novel die tegelijk dystopie, roadmovie en poëtische natuurfabel is. Het verhaal speelt zich af in een nabije toekomst waarin het water definitief gewonnen heeft: grote delen van het land staan onder water, steden verdwijnen achter dijken, en complete gemeenschappen proberen te overleven op drijvende woningen en kleine stukken droog gebleven land.

Toch is dit geen klassieke post-apocalyptische strip vol geweld en wanhoop. Flao kiest bewust voor een menselijkere, contemplatieve benadering. Centraal staat Jeanne, die leeft op een drijvende woning ergens in een overstroomde streek, terwijl de overheid overlevenden probeert onder te brengen in streng gecontroleerde opvangzones achter enorme dijken. Haar zonen, Hans en Gorza, trekken samen de wereld in, vergezeld van een mysterieuze blauwe hond die bijna als een mythische gids door het verhaal dwaalt.

Visueel behoort Het Watertijdperk zonder twijfel tot het sterkste werk van Flao. Uitgestrekte waterlandschappen, half verzonken gebouwen en luchten die soms bijna schilderachtig aanvoelen: zijn achtergrond als reiziger en reportagetekenaar is op elke pagina zichtbaar. De klimaatcrisis vormt de achtergrond van het verhaal, maar Flao kiest voor nuance en poëzie in plaats van doemdenken. Tussen de overstroomde ruïnes zoekt hij net naar nieuwe vormen van vrijheid, verbondenheid en samenleven.

Het Watertijdperk is voorlopig het enige album van Benjamin Flao dat in het Nederlands verkrijgbaar is — en een uitstekende plek om met zijn werk kennis te maken.

👉 Het Watertijdperk bestellen

Exclusief bij Stripweb een ex libris gelimiteerd op slechts 39 ex bij deel 1:

Ook al te ontdekken: Flao tekent de bomen

Wie na Het Watertijdperk meer Flao wil, hoeft niet te wachten: bij Uitgeverij Scratch is namelijk ook al Het Verborgen Leven van Bomen — Een Grafische Roman verschenen, een vrij bewerkte en verrijkte stripversie van de wereldberoemde bestseller van Peter Wohlleben (meer dan 7 miljoen exemplaren verkocht, vertaald in meer dan veertig talen).

Het album vertelt het opmerkelijke levensverhaal van Wohlleben zelf: van zijn jeugd in het stedelijke Bonn tot zijn ontwikkeling tot de bekendste bomenverdediger op de planeet, boswachter en oprichter van een eigen academie voor duurzaam bosbeheer. Naast Wohlleben en Flao tekent ook Fred Bernard mee aan het scenario — een auteur met een gelijkaardige passie voor natuur, bekend van onder meer La Tendresse des crocodiles en Les Chroniques de la vigne.

Het is opnieuw een project waarin Flao's liefde voor natuur, licht en landschap perfect past: na water nu bomen, na een dystopische toekomst nu een intiem portret van een man die zijn leven wijdde aan het beschermen van bossen.

👉 Het Verborgen Leven van Bomen bestellen

Kortom

Van de kust van Kenia in Kililana Song, over de overstroomde toekomst van Het Watertijdperk, tot de bossen van Peter Wohlleben in Het Verborgen Leven van Bomen: Benjamin Flao blijft zichzelf trouw als tekenaar die eerst en vooral een wereld wil laten zien, en pas daarna een verhaal wil vertellen. Met Het Watertijdperk krijgt de Vlaamse lezer nu de kans om via Lauwert voor het eerst met zijn werk kennis te maken — en wie meer wil, kan er meteen ook de bomen bij nemen.

👉 Ontdek Het Watertijdperk bij Stripweb